北朝东魏的孝静帝被迫将帝位让给丞相高洋。高洋次年又毒死了孝静帝及其三个儿子。高洋当皇帝第10年出现了日食。他担心这是一个不祥之兆。把一个亲信召来问：“西汉末年王莽夺了刘家的天下，为什么后来光武帝刘秀又能把天下夺回来？” 那亲信随便回答说：“陛下，因为他没有把刘氏宗室人员斩尽杀绝。”高洋竟相信了那亲信的话，又开了杀戒，把东魏宗室全部处死，连婴儿也无一幸免。
消息传开后，东魏宗室的远房宗族也非常恐慌，生怕什么时候高洋的屠刀会砍到他们头上。他们赶紧聚集起来商量对策。有个名叫元景安的县令说，眼下要保命的唯一办法，是请求高洋准许他们脱离元氏，改姓高氏。元景安的堂兄景皓，坚决反对这种做法。他气愤地说：“怎么能用抛弃本宗、改为他姓的办法来保命呢？大丈夫宁可做玉器被打碎，不愿做陶器得保全。我宁愿死而保持气节，不愿为了活命而忍受屈辱！” 元景安为了保全自已的性命，卑鄙地把景皓的话报告了高洋。高洋立即逮捕了景皓，并将他处死。元景安因告密有功，高洋赐他姓高，并且升了官。但是，残酷的屠杀不能挽救北齐摇摇欲坠的政权。三个月后，高洋因病死去。再过18年，北齐王朝也寿终正寝了。
这则成语的意思是宁可做玉器被打碎，不愿做陶器完整保全。比喻宁愿保持高尚的气节死去，而不愿屈辱地活着。
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